当一束平面偏振光通过某种物质传播时，若出射光的偏振面相对于入射光的偏振面旋转一定的角度，这种物质称之为“光学活性物质(Optically active substance)”或“手性物质”(Chiral substance)”。这种性质则称为“光学活性”(Optical activity)或“手征性(Chirality)”。光学活性物质除使入射到它上面并通过它传播的平面偏振光的偏振面旋转一定的角度之外，还会存在光吸收各向异性，称为"圆二色性"。
  活的生物体所含有的分子差不多都具有光学活性。小分子的光学活性来源于其结构的不对称性，特别是分子中存在的不对称的碳原子以及这些原子对附近生色团(Chromophore)的影响。生物大分子的构象与其所表现出来的生物活性有着密切的关系，因此圆二色性测量技术是研究生物大分子构象及其功能间关系的重要手段。对于没有光学活性的物质，依据法拉第效应原理，在外加磁场作用下，许多物质也具有了光学活性，跟原本测出的CD谱比较，CD信号也将增大几个量级。这种条件下即可测得磁圆二色谱(MCD谱)。CD和MCD是特殊的吸收谱，它们比一般的吸收谱弱几个量级，但由于它们对分子结构十分敏感，因而近十几年来，CD和 MCD已成为研究分子构型和分子间相互作用的最重要的光谱实验之一，利用CD和MCD研究生物大分子和药物分子，具有重要的科学意义和实用价值。
  目前测定化合物空间结构的方法有很多，常用方法有：
  1）化学转化法；
  2）旋光比较法；
  3）旋光谱(ORD)和CD法；
  4）单晶X—射线衍射法；
  5）核磁共振法等。
  化学转变法是一种消耗性测定方法，样品用量大；旋光比较法准确度较低，重现性不好；单晶X一射线衍射法只能测定晶体化合物的立体结构；核磁共振法则需要用到昂贵的手性试剂。CD法与其他方法相比具有样品用量少、可回收，能测定非结晶性化合物的立体结构，操作简便、迅速等优点，因而在天然药物化学的研究中受到越来越广泛的应用.